La primera cosecha múltiple de lechugas para consumo de una tripulación se logró en la Estación Espacial Internacional, informó la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA) en su portal de Internet.

Se trata de lechugas romanas rojas, que cortó el astronauta Shane Kimbrough, quien inició con el cultivo en el espacio el 25 de octubre como parte del experimento “Veggie”.

Dicho proyecto, que muestra como seis plantas de lechugas crecen de manera simultánea, está a cargo de Kimbrough, quien ha asumido el papel de jardinero en órbita, al trabajar en los cultivos, aunque al principio recibió apoyo de jardineros sobre el terreno en el Centro Espacial Kennedy.

El director de “Veggie”, Nicole Dufour, dijo que "durante su primera semana de vida, las plantas del semillero estaban recibiendo demasiada agua.

“Esto provocó un poco de retraso en el crecimiento, pero se recuperaron después de que instruyéramos a Kimbrough para que utilizase un ventilador para secar la humedad", detalló.

Con el método de cortar y dejar crecer de nuevo, se sacan solo unas hojas de las lechugas, mientras el resto y el núcleo de la planta se mantiene intacto, lo que permitirá que siga el crecimiento y la producción de más hojas para la siguiente cosecha, la cual estará lista en aproximadamente 10 días.

El propósito es incrementar el rendimiento de las cosechas en órbita, así como darle a los astronautas más oportunidades de recibir alimentos frescos y nutritivos.

Al respecto, Dufour comentó que "una cosecha repetitiva nos permite dar más comida tanto a la tripulación como a la ciencia, así que es una situación de ganar o ganar".

De acuerdo con la NASA, la cosecha de hoy será únicamente para el consumo de la tripulación, y el plan es tener cuatro cosechas en total.

Los rendimientos del cultivo se dividirán entre muestras para el retorno científico y el consumo de la tripulación, a fin de que los astronautas permanezcan en el espacio con buena salud.

Este experimento también es una demostración de cómo se aplica la ciencia de la NASA a través de disciplinas, en este caso Biología Espacial, para permitir la exploración espacial humana.