WASHINGTON DC - Un planeta de fuera del sistema solar flota solo en el espacio, sin estar en órbita alrededor de una estrella, descubrió un equipo internacional de astrónomos, según una investigación publicada este miércoles en Estados Unidos.

Este exoplaneta gaseoso, bautizado PSO J318.5-22, está situado solamente a 80 años luz de la Tierra y cuenta con una masa seis veces superior a la de Júpiter, precisan los astrónomos cuyo hallazgo fue publicado por la revista estadounidense Astrophysical Journal Letters.

El astro se formó hace apenas 12 millones de años, lo que para un planeta es un estadio de primera infancia.

"Nunca jamás habíamos visto antes un objeto como éste flotando libremente en el espacio y que tiene todas las características de los jóvenes planetas que se encuentran en órbita alrededor de sus estrellas", explicó Michael Liu, del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawai en Manoa, principal autor de este descubrimiento.

"Me he preguntado a menudo si tales objetos solitarios podían existir y ahora sabemos que es el caso", añadió.

Este planeta posee quizá la masa más baja jamás medida en un objeto flotante, pero al mismo tiempos sus características son muy únicas, lo que incluye la masa, el color y la energía que emite, correspondiente a la de los planetas en órbita, precisan los astrofísicos.

En el curso del último decenio, los descubrimientos de exoplanetas se han acelerado, con más de mil detectados por métodos indirectos, como las sombras que producen sobre su estrella al pasar por delante.

Pero muy pocos de estos planetas han podido ser observados directamente, ya que la mayor parte están en órbita alrededor de jóvenes estrellas de menos de 200 millones de años, que son muy brillantes.

Este exoplaneta suministrará "una ocasión única de observar el funcionamiento interno de un planeta gaseoso gigante como Júpiter poco después de su nacimiento'", revela Niall Deacon, del Instituto de Astronomia Max Planck en Alemania, coautor de la investigación.

Los astrónomos lo detectaron con la ayuda del telescopio Pan-STARRS 1 situado en la cima del monte Haleakala en Maui (Hawái).

Las observaciones con otros telescopios en Hawai indican que el planeta tiene características similares a las de planetas gaseosos gigantes que están en órbita alrededor de jóvenes estrellas.

(Con información de AFP/Milenio)