Científicos australianos han revivido y vuelto a activar con éxito el genoma de una rana extinta. El equipo del "Proyecto Lázaro" implantó núcleos de células de tejidos recogidos en la década de 1970 que se mantuvieron en un congelador convencional durante 40 años después de la donación de óvulos de una rana lejanamente relacionada. Algunos de los huevos espontáneamente comenzaron a dividirse y crecer en la etapa de embrión temprano con las pruebas, confirmando que las células que se dividían contenían material genético de la rana extinta.

La rana extinta en cuestión es el "Rheobatrachus silus", una de las únicas dos especies de ranas de incubación gástrica, o ranas "Platypus", nativo de Queensland, Australia. Ambas especies se extinguieron en la década de mediados de 1980 y eran únicas entre las especies de ranas por la manera en que incuban a sus crías. Después de que los huevos son fertilizados por el macho, la hembra entonces traga los huevos hasta que eclosionan. Luego los renacuajos se desarrollan en el estómago de la hembra durante al menos seis semanas, tiempo durante el cual la hembra no come, antes de ser regurgitado y criado en aguas poco profundas.

Con el objetivo de regresar a la especie de la extinción, el equipo del Proyecto Lázaro tuvo huevos frescos de donantes de la Rana Gran Barrada, otra especie de rana australiana que está lejanamente emparentada con la rana de incubación gástrica. Los científicos inactivaron el óvulo desde los núcleos de los óvulos de donantes y los reemplazaron con núcleos muertos de la rana extinta en una técnica conocida como "células somáticas de transferencia nuclear" (SCNT), que sirvió de base para la clonación de la oveja Dolly y, más recientemente, 581 clones de un "donante" de ratón.

Aunque ninguno de los embriones sobrevivieron más que unos pocos días, el trabajo es alentador para otros que buscan clonar a una variedad de animales extintos en la actualidad, como el mamut lanudo, el dodo, el guacamayo cubano rojo y la moa gigante de Nueva Zelanda.

"Estamos viendo a Lázaro surgir de la muerte, emocionantemente paso a paso", dice el líder del equipo del proyecto Lázaro, el Profesor Mike Archer, de la Universidad de New South Wales, Sydney. "Hemos reactivado las células muertas convirtiéndolas en vivas y revivido el genoma de la rana extinta en el proceso. Ahora tenemos nuevas células crio-preservados de la rana extinta para su uso en experimentos de clonación en el futuro.

"Estamos cada vez más seguros de que los obstáculos por delante son tecnológicos y no biológicos y que sobre eso tendremos éxito. Es importante destacar que hemos demostrado ya la gran promesa de esta tecnología que tiene como herramienta de conservación, cuando cientos de especies de anfibios del mundo están en declive catastrófico".

El profesor Archer habló la semana pasada en el evento TEDx DeExtinction en Washington DC., donde habló públicamente sobre el Proyecto Lázaro, por primera vez, así como su continuo interés en la clonación del extinto tigre de Tasmania.

Los resultados del equipo del Proyecto Lázaro aún no se han publicado.