Nuevo virus en china: una alerta sin alarma
En China identificaron un nuevo virus de la gripe que portan los cerdos con "potencial pandémico".
Se trata de un virus que puede contagiarse de cerdos a humanos y que ha generado un buen puñado de titulares alarmantes. Que el virus haya sido detectado tan pronto es una excelente noticia, pues activar la situación de alerta de forma rápida permite a los virólogos pasar a la acción y desarrollar nuevos test específicos para este virus gripal concreto.
Pero es importante que entendamos que hasta ahora no hay pruebas de que este virus se pueda transmitir de humano a humano.
Y a pesar de que los test de anticuerpos han demostrado que algunos trabajadores chinos de explotaciones porcinas sí que lo han tenido en el pasado, de momento tampoco hay pruebas de que este virus sea particularmente mortífero.
LO QUE SABEMOS HASTA AHORA
China posee un fantástico sistema de vigilancia contra la gripe implantado en todas sus provincias. Rastrean la aparición de brotes de gripe que tengan su origen en aves, humanos o cerdos.
Y lo hacen porque, como afirman los científicos en un artículo de la revista PNAS, perteneciente a la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos, "la vigilancia sistemática de virus gripales en cerdos es clave tanto para emitir una alerta temprana como para estar preparados ante una potencial pandemia".
Entre 2011 y 2018, en sus tareas de vigilancia de virus gripales procedentes de cerdos, los investigadores encontraron lo que denominaron "un genotipo 4 (G4) surgido recientemente y reclasificado como virus H1N1, similar a los procedentes de aves euroasiáticas (EA)".
En ese artículo llamaban al virus G4 EA H1N1. Sostenían que había estado propagándose muy lentamente desde 2013 y que se convirtió en el componente fundamental del virus H1N1 de origen porcino que se detectó en China en 2018.
En castellano: lo que descubrieron fue un nuevo tipo de gripe que era una mezcla de nuestra gripe humana H1N1 y otra de origen aviar. Lo interesante es que los test de anticuerpos han demostrado que los trabajadores de las explotaciones porcinas de las áreas afectadas estaban contagiados.
De entre los trabajadores testados, en torno al 10% (35 personas de 338) presentaban signos de haber contraído el nuevo virus G4 EA H1N1 en el pasado. Las personas de entre 18 y 35 años parecían más propensas a haberlo tenido.
Hasta ahora no hay pruebas de que el virus se transmita entre humanos. Lo más destacable, sin embargo, fue que también dio positivo en anticuerpos un pequeño porcentaje del total de muestras de sangre recogidas; unas muestras que procedían de personas que, en principio, habían tenido poco contacto con los cerdos. Es decir, estas personas también habían tenido el virus en el pasado.
Es muy relevante que hasta ahora los investigadores no hayan encontrado pruebas que apunten a que es posible la transmisión del virus entre humanos. Han descubierto "eficiencia infecciosa y transmisión por aerosol en hurones", lo que quiere decir que hay pruebas de que el nuevo virus se puede contagiar a través de gotitas que viajan por el aire de hurón a hurón (se trata de animales a los que a menudo se utilizan como sustitutos de humanos en los estudios sobre virus de la gripe).
Los hurones infectados por el virus G4 se pusieron enfermos, perdieron peso y sufrieron daños en los pulmones, lo mismo que otros ejemplares infectados con una cepa estacional del virus gripal H1N1 de origen humano. También descubrieron que el virus puede infectar las células de las vías respiratorias humanas.
La mayoría de las personas todavía no tiene los anticuerpos contra los virus G4, lo que quiere decir que la mayoría de sistemas inmunológicos humanos carecen de las herramientas necesarias para combatir la enfermedad en caso de tener que enfrentarse a un virus de este tipo.
En resumen: este virus ha estado circulando durante años, sabemos que puede saltar de cerdos a humanos, y cumple todos los requisitos para convertirse en una de esas enfermedades infecciosas que los investigadores denominan PPP (patógeno potencialmente pandémico).
Si un humano se contagia, ¿es grave? Aún no tenemos demasiados datos con los que trabajar, pero es probable que la gente que sufrió esas infecciones en el pasado ni se acuerde de que las tuvo.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation, bajo la autoría de Ian M. Mackay, virólogo y profesor asociado adjunto en la Universidad de Queensland, en Brisband, Australia. Haz clic AQUÍ para leer el artículo en su versión original.